次日引十數騎馬入城，到宿太尉、趙樞密，并省院各官處賀節，往來城中，觀看者甚衆。就裡有人對蔡京說知此事。次日，奏過天子，傳旨教省院出榜禁約，于各城門上張挂：“但凡一應出征官員将軍頭目，許于城外下營屯紮，聽候調遣。非奉上司明文呼喚，不許擅自入城。如違，定依軍令拟罪施行。”差人赍榜，徑來陳橋門外張挂榜文。有人看了，徑來報知宋江。宋江轉添愁悶，衆将得知，亦皆焦躁，盡有反心，隻礙宋江一個。
且說水軍頭領特地來請軍師吳用商議事務。吳用去到船中，見了李俊、張橫、張順、阮家三昆仲，俱對軍師說道：“朝廷失信，奸臣弄權，閉塞賢路。俺哥哥破了大遼，剿滅田虎，如今又平了王慶，止得個皇城使做，又未曾升賞我等衆人。如今倒出榜文，來禁約我等，不許入城。我想那夥奸臣，漸漸的待要拆散我們弟兄，各調開去。今請軍師自做個主張，若和哥哥商量，斷然不肯。就這裡殺将起來，把東京劫掠一空，再回梁山泊去，隻是落草倒好。”吳用道：“宋公明兄長斷然不肯。你衆人枉費了力，箭頭不發，努折箭杆。自古蛇無頭而不行，我如何敢自主張？這話須是哥哥肯時，方才行得；他若不肯做主張，你們要反，也反不出去！”六個水軍頭領見吳用不敢主張，都做聲不得。吳用回至中軍寨中，來與宋江閑話，計較軍情，便道：“仁兄往常千自由，百自在，衆多弟兄亦皆快活。自從受了招安，與國家出力，為國家臣子，不想倒受拘束，不能任用，兄弟們都有怨心。”宋江聽罷，失驚道：“莫不誰在你行說甚來？”吳用道：“此是人之常情，更待多說？古人雲：‘富與貴，人之所欲；貧與賤，人之所惡，’觀形察色，見貌知情。”宋江道：“軍師，若是弟兄們但有異心，我當死于九泉，忠心不改！”
次日早起，會集諸将，商議軍機，大小人等都到帳前，宋江開話道：“俺是郓城小吏出身，又犯大罪，托賴你衆弟兄扶持，尊我為頭，今日得為臣子。自古道：‘成人不自在，自在不成人。’雖然朝廷出榜禁治，理合如此。汝諸将士，無故不得入城。我等山間林下，鹵莽軍漢極多。倘或因而惹事，必然以法治罪，卻又壞了聲名。如今不許我等入城去，倒是幸事。你們衆人，若嫌拘束，但有異心，先當斬我首級，然後你們自去行事。不然，吾亦無顔居世，必當自刎而死，一任你們自為！”衆人聽了宋江之言，俱各垂淚設誓而散。有詩為證：
誰向西周懷好音，公明忠義不移心。當時羞殺秦長腳，身在南朝心在金。
宋江諸将，自此之後，無事也不入城。看看上元節至，東京年例，大張燈火，慶賞元宵，諸路盡做燈火，于各衙門點放。且說宋江營内浪子燕青，自與樂和商議：“如今東京點放花燈火戲，慶賞豐年，今上天子，與民同樂。我兩個更換些衣服，潛地入城，看了便回。”隻見有人說道：“你們看燈，也帶挈我則個！”燕青看見，卻是黑旋風李逵。李逵道：“你們瞞着我，商量看燈，我已聽了多時。”燕青道：“和你去不打緊，隻吃你性子不好，必要惹出事來。現今省院出榜，禁治我們，不許入城。倘若和你入城去看燈，惹出事端，正中了他省院之計。”李逵道：“我今番再不惹事便了，都依着你行！”燕青道：“明日換了衣巾，都打扮做客人相似，和你入城去。”李逵大喜。次日都打扮做客人，伺候燕青，同入城去。不期樂和懼怕李逵，潛與時遷先入城去了。燕青灑脫不開，隻得和李逵入城看燈，不敢從陳橋門入去，大寬轉卻從封丘門入城。兩個手厮挽着，正投桑家瓦來。來到瓦子前，聽的勾欄内鑼響，李逵定要入去，燕青隻得和他挨在人叢裡，聽的上面說平話，正說《三國志》，說到關雲長刮骨療毒。當時有雲長左臂中箭，箭毒入骨。醫人華陀道：“若要此疾毒消，可立一銅柱，上置鐵環，将臂膊穿将過去，用索拴牢，割開皮肉，去骨三分，除卻箭毒，卻用油線縫攏，外用敷藥貼了，内用長托之劑，不過半月，可以平複如初。因此極難治療。”關公大笑道：“大丈夫死生不懼，何況隻手？不用銅柱鐵環，隻此便割何妨！”随即叫取棋盤，與客弈棋，伸起左臂命華陀刮骨取毒，面不改色，對客談笑自若。正說到這裡，李逵在人叢中高叫道：“這個正是好男子！”衆人失驚，都看李逵，燕青慌忙攔道：“李大哥，你怎地好村！勾欄瓦舍，如何使得大驚小怪這等叫！”李逵道：“說到這裡，不由人喝采！”燕青拖了李逵便走。兩個離了桑家瓦，轉過串道，隻見一個漢子飛磚擲瓦，去打一戶人家。那人家道：“清平世界，蕩蕩乾坤，散了二次，不肯還錢，颠倒打我屋裡。”黑旋風聽了，路見不平，便要去打。燕青務死抱住，李逵睜着雙眼，要和他厮打的意思。那漢子便道：“俺自和他有帳讨錢，幹你甚事？即日要跟張招讨下江南出征去，你休惹我。到那裡去也是死，要打便和你厮打，死在這裡，也得一口好棺材。”李逵道：“卻是甚麼下江南？不曾聽的點兵調将。”燕青且勸開了鬧，兩個厮挽着，轉出串道，離了小巷，見一個小小茶肆，兩個入去裡面，尋副座頭，坐了吃茶。對席有個老者，便請會茶，閑口論閑話。燕青道：“請問丈丈，卻才巷口一個軍漢厮打，他說道要跟張招讨下江南，早晚要去出征，請問端的那裡去出征？”那老人道：“客人原來不知。如今江南草寇方臘反了，占了八州二十五縣，從睦州起，直至潤州，自号為一國，早晚來打揚州。因此朝廷已差下張招讨、劉都督去剿捕。”
燕青、李逵聽了這話，慌忙還了茶铙，離了小巷，徑奔出城，回到營中，來見軍師吳學究，報知此事。吳用見說，心中大喜，來對宋先鋒說知江南方臘造反，朝廷已遣張招讨領兵。宋江聽了道：“我等諸将軍馬，閑居在此，甚是不宜。不若使人去告知宿太尉，令其于天子前保奏，我等情願起兵，前去征進。”當時會集諸将商義，盡皆歡喜。次日，宋江換了些衣服，帶領燕青，自來說此一事。徑入城中，直至太尉府前下馬。正值太尉在府，令人傳報，太尉聞知，忙教請進。宋江來到堂上，再拜起居。宿太尉道：“将軍何事，更衣而來？”宋江禀道：“近因省院出榜，但凡出征官軍，非奉呼喚，不敢擅自入城。今日小将私步至此，上告恩相。聽的江南方臘造反，占據州郡，擅改年号，侵至潤州，早晚渡江，來打揚州。宋江等人馬久閑，在此屯紮不宜。某等情願部領兵馬，前去征剿，盡忠報國，望恩相于天子前題奏則個！”宿太尉聽了，大喜道：“将軍之言，正合吾意。下官當以一力保奏。将軍請回，來早宿某具本奏聞，天子必當重用。”宋江辭了太尉，自回營寨，與衆兄第說知。
卻說宿太尉次日早朝入内，見天子在披香殿與百官文武計事，正說江南方臘作耗，占據八州二十五縣，改年建号，如此作反，自霸稱尊，目今早晚兵犯揚州。天子乃曰：“已命張招讨、劉都督征進，未見次第。”宿太尉越班奏曰：“想此草寇，既成大患，陛下已遣張總兵、劉都督，再差征西得勝宋先鋒，這兩支軍馬為前部，可去剿除，必幹大功。”天子聞奏大喜，急令使臣宣省院官聽聖旨。當下張招讨、從、耿二參謀，亦行保奏，要調宋江這一幹人馬為前部先鋒。省院官到殿，領了聖旨，随即宣取宋先鋒、盧先鋒，直到披香殿下，朝見天子。拜舞已畢，天子降敕，封宋江為平南都總管，征讨方臘正先鋒；封盧俊義為兵馬副總管、平南副先鋒。各賜金帶一條，錦袍一領，金甲一副，名馬一騎，彩緞二十五表裡。其餘正偏将佐，各賜緞匹銀兩，待有功次，照名升賞，加受官爵。三軍頭目，給賜銀兩。都就于内務府關支，定限目下出師起行。宋江、盧俊義領了聖旨，就辭了天子。皇上乃曰：“卿等數内，有個能镌玉石印信金大堅，又有個能識良馬皇甫端，留此二人，駕前聽用。”宋江、盧俊義承旨，再拜謝恩，出内上馬回營。
宋江、盧俊義兩個在馬上歡喜，并馬而行。出的城來，隻見街市上一個漢子，手裡拿着一件東西，兩條巧棒，中穿小索，以手牽動，那物便響。宋江見了，卻不識的，使軍士喚那漢了問道：“此是何物？”那漢子答道：“此是胡敲也。用手牽動，自然有聲。”宋江乃作詩一首：
一聲低了一聲高，嘹亮聲音透碧霄。空有許多雄氣力，無人提挈謾徒勞。
宋江在馬上與盧俊義笑道：“這胡敲正比着我和你，空有沖天的本事，無人提挈，何能振響！”盧俊義道：“兄長何故發此言？據我等兇中學識，不在古今名将之下。如無本事，枉自有人提挈，亦作何用？”宋江道：“賢弟差矣！我等若非宿太尉一力保奏，如何能夠天子重用，為人不可忘本！”盧俊義自覺失言，不敢回話。
兩個回到營寨，升帳而坐。當時會集諸将，除女将瓊英因懷孕染病，留下東京，着葉青夫婦伏侍，請醫調治外，其餘将佐，盡教收拾鞍馬衣甲，準備起身，征讨方臘。後來瓊英病痊，彌月，産下一個面方耳大的兒子，取名叫做張節。次後聞得丈夫被賊将厲天閏殺死于獨松關，瓊英哀恸昏絕，随即同葉清夫婦，親自到獨松關，扶柩到張清故鄉彰德府安葬。葉清又因病故，瓊英同安氏老妪，苦守孤兒張節長大，跟吳玠大敗金兀術于和尚原。殺得兀術亟須髯而遁。因此張節得封官爵，歸家養母，以終天年，奏請表揚其母貞節。此是瓊英等貞節孝義的結果。
話休絮繁。再說宋江于奉诏讨方臘的次日，于内府關到賞賜緞匹銀兩，分俵諸将，給散三軍頭目，便就起送金大堅、皇甫端去禦前聽用。宋江一面調撥戰船先行，着令水軍頭領整頓篙橹風帆，撐駕望大江進發，傳令與馬軍頭領，整頓弓、箭、槍、刀、衣袍、铠甲，水陸并進，船騎同行，收拾起程。隻見蔡太師差府幹到營，索取聖手書生蕭讓，要他代筆。次日，王都尉自來問宋江求要鐵叫子樂和，聞此人善能歌唱，要他府裡使令。宋江隻得依允，随即又起送了二人去訖。宋江自此去了五個弟兄，心中好生郁郁不樂。當與盧俊義計議定了，号令諸軍，準備出師。
卻說這江南方臘造反已久，積漸而成，不想弄到許大事業。此人原是歙州山中樵夫，因去溪邊淨手，水中照見自已頭戴平天冠，身穿衮龍袍，以此向人說自家有天子福分。因朱勔在吳中征取花石綱，百姓大怨，人人思亂，方臘乘機造反，就清溪縣内幫源洞中，起造寶殿、内苑、宮阙，睦州、歙州亦各有行宮，仍設文武職台，省院官僚，内相外将，一應大臣。睦州即今時建德，宋改為嚴州；歙州即今時婺源，宋改為徽州。這方臘直從這裡占到潤州，今鎮江是也。共該八州二十五縣。那八州：歙州、睦州、杭州、蘇州、常州、湖州、宣州、潤州。那二十五縣，都是這八州管下。此時嘉興、松江，崇德、海甯，皆是縣治。方臘自為國王，獨霸一方，非同小可。原來方臘上應天書，《推背圖》上道：“十千加一點，冬盡始稱尊。縱橫過浙水，顯迹在吳興。”那十千，是萬也；頭加一點，乃方字也。冬盡，乃臘也；稱尊者，乃南面為君也。正應方臘二字。占據江南八郡，隔着長江天塹，又比淮西差多少來去。
再說宋江選将出師，相辭了省院諸官，當有宿太尉、趙樞密親來送行，賞勞三軍。水軍頭領已把戰船從泗水入淮河，望淮安軍壩，俱到揚州取齊。宋江、盧俊義謝了宿太尉、趙樞密，将人馬分作五起，取旱路投揚州來。于路無話，前軍已到淮安縣屯紮。當有本州官員，置筵設席，等接宋先鋒到來，請進城中管待，訴說：“方臘賊兵浩大，不可輕敵。前面便是揚子大江，此是江南第一個險隘去處。隔江卻是潤州。如今是方臘手下樞密呂師囊并十二個統制官守把住江岸。若不得潤州為家，難以抵敵。”宋江聽了，便請軍師吳用計較良策，即目前面大江攔截，須用水軍船隻向前。吳用道：“揚子江中，有金、焦二山，靠着潤州城郭。可叫幾個弟兄，前去探路，打聽隔江消息，用何船隻，可以渡江。”宋江傳令，教喚水軍頭領前來聽令：“你衆弟兄，誰人與我先去探路，打聽隔江消息？”隻見帳下轉過四員戰将，盡皆願往。
不是這幾個人來探路，有分教，橫屍似北固山高，流皿染揚子江赤。直教大軍飛渡烏龍陣，戰艦平吞白雁灘。畢竟宋江軍馬怎地去收方臘，且聽下回分解。