聖旨下得快且急，朝臣也罷，後妃也罷，皆是措手不及。
李錦舒為此氣得犯了回胃病。歇在床上，茶飯不思。
本以為抓住了曾鞏薇的把柄可以大做文章，熟料蘇如信竟在這個節骨眼上死了。死的時間本就蹊跷，居然還來了這麼一道聖旨！要說和曾鞏薇沒關系，打死她都不相信。
特意着人去慈坤宮打聽了消息。來人報說是在寬慰太後時，皇後主動提起的。皇後哭得淚如雨下，說這麼多年其實信中一直有愧，知曉德妃身份不同尋常，卻委屈了一輩子。事已至此，若讓德妃死後哀榮不夠，她将來隻怕縱死也難以閉眼。
李錦舒是知道蘇如信從前的王妃身份的。不由得吊起雙眉，不忿道：“她倒是演的好戲，裝得好人，既如此，當年做什麼搶别人的後位？蘇如信沒死時，她怎麼不賢良不讓位？”
衆人見李錦舒動怒，皆噤聲不語。
唯有秀萸上前勸慰：“娘子仔細身子要緊。德妃人都去了，名分上再好聽也是空的。”
名分！輕飄飄的兩個字，看不見也摸不着，可是她就是在意，撓心撓肺地在意。蘇如信躲在深宮多年吃齋念佛，諸事不問。而她為了陛下用盡了心機和手段。到頭來，蘇如信求仁得仁，那她李錦舒百年之後會如何？仍是妃子二字嗎？她怎麼能甘心？！
而且蘇如信以皇後禮下葬了，那蔺枚算什麼？皇後嫡子？将來還要封太子麼？！
她為陛下付出一生，她的兄長征戰北方，為國而戰。她的兒子，不該是名正言順的繼承者麼？！
曾鞏薇！
李錦舒蓦地抓緊被角，眼中恨意疊出。都是曾鞏薇那個賤人！她怎會真的同蘇如信一起念經誦佛？不知道同蘇如信說些什麼，哄得那個傻子還來自己這裡投誠。說甚麼将來隻想落葉歸根。
皇宮裡的女人，歸哪裡的根？死也要死在這宮裡！
她腦中突然靈光一現，事已至此，若真有一絲回轉之機……于是連聲叫秀萸：“你即刻去皇城司獄提彩鐘，我要親自審問她！快！”
秀萸領命而出。
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裝殓之後，靈堂已在穗明宮搭建起來。棺木是蔺常親自定的。西南墨州進貢的一副香楠。顔色微姿，更有一股清香經年不散。
欽天監也派人來擇定了挺靈入葬時間。蔺常宣布辍朝五日。每日過來舉哀。文武百官、内外命婦亦拈香舉哀。
每日迎來送往不知幾多人。
宋揚靈每日協助八王爺在此理事。那日忙活了一上午，好容易得個喘氣的機會，從靈堂右邊繞出去找茶喝，看着靈堂裡仍是進進出出的人。正是晚膳時間，有頭有臉的白日裡已經來過。此時拈香的便是各宮宮女，以及品級不高的外命婦。
剛放下茶盞，便看見一個略微面熟，但又想不起在哪裡見過的宮女。手中拿着香——一雙手格外奇怪，蛻皮又有些青紫。她神色慌張。磕頭時更是格外賣力，嘴裡還念念有詞，不知在說些什麼。
宋揚靈使勁想了想，就是想不起來在哪裡見過那人。她素日用心，但凡見過面的人必會留意記得面貌姓名。怎的這個人就是記不起來？
她索性朝外走了幾步，離那宮女近些。見她磕頭以後，起身走到火盆邊，半跪在地上，燒了好些紙錢。一面燒，一面默念着什麼。火光太大，煙灰四起。那宮女擡起胳膊随意擦了一下臉。
這個動作倒是熟悉得很。
宋揚靈一下想起，原來這個人見是見過的，卻未曾通過姓名。還是在二殿下成親期間，她去向皇後彙報事宜。結果皇後去了穗明宮，她便找過去。回話時，見過這宮女上點心。德妃還誇她素點心做得好，賞了錢的。彼時她也是這樣擦了下臉。
她記得從當時對話中聽出，這是皇後從宮外請的一個廚娘。
她怎會如此神情慌張？
宋揚靈不是沒懷疑過德妃的死因。德妃确實身子羸弱，但這去世的時間實在太過蹊跷。更何況德妃死後，皇後又像陛下建言，以皇後之禮下葬。說起來是皇後限量，與德妃感情深厚。但是，從結果來看，實在太有利于皇後，讓人不得不懷疑。
諸位之争中，二殿下本來占盡先機。而德妃死後，獲慈賢皇後谥号，這樣一來，局勢瞬間扭轉。這樣算起來，三殿下便稱得上嫡子，繼承順序上自然優于大殿下。這一步，真正是力挽狂瀾。
見那宮女燒完紙，起身拍了拍身上、頭上的灰，又恭恭敬敬作了揖，朝四周鬼祟一望，才小心翼翼地出去。
宋揚靈立時跟上去。
看她走的方向是往鳳銮宮。
天色漸晚，風聲飒飒。遠天幾紐像被手撕過的雲，染上暮色。
行到一處僻靜地方，宋揚靈見那宮女越發機警，不時東張西望，兩手交握在兇前，似乎害怕得緊。
她跟在後面，想了想，走快兩步，躲在一株大樹後，學德妃的語調，幽幽道：“本宮霎時想念你做的點心，幾時再做給本宮吃？”
“啊啊啊”，隻聽一陣凄厲慘叫。那宮女拔腿就跑。宋揚靈亦追上去，仍不忘說話：“本宮打賞你的錢，你忘了麼？地府裡沒有素點，你下來幫本宮做可好？”
偏巧這時，一陣大風起。将地上枯葉盡皆刮至半空。
那宮女更是害怕得緊，上下牙關直打哆嗦，整張臉似都扭曲了。
宋揚靈接着道：“你再跑！本宮一直在你背後。”
那宮女吓得大哭起來，立刻跪在地上，磕頭不止：“德妃，娘子，不是奴婢的主意，都是皇後吩咐的啊。您要是喜歡吃素點，奴婢做了燒給您，但千萬别帶奴婢去地府啊……”
果然跟皇後有關！
四周寂靜，唯有風聲不止。樹木暗影憧憧，宋揚靈雖是吓别人，自己也不禁後背發涼，還得竭力忍住，繼續道：“本宮亦知曉就憑你能成何事！你将皇後所做一一道來，我在閻王跟前備了案，才能洗去你的罪名。”
那宮女又哭哭啼啼了好一陣，蓦地伸出雙手，置于身前，道：“奴婢起先也不知道，剛進宮時，便叫奴婢做點心。彩鐘夫人說奴婢給皇後、娘子做點心，要格外小心，注意幹淨。每日便要奴婢用藥水泡手。初時麻癢不堪，後來手上層層蛻皮，就成了這幅樣子。也是娘子突然辭世，奴婢想起來每次做點心，皇後吃的很少，才察覺有異。”
宋揚靈一想，說的也是。德妃輕易不出宮，皇後雖帶了廚娘過去，所用食材皆是德妃宮裡的，不好動手腳。便是下藥，做點心時，廚房裡還有許多人在，也不好動手，竟是隻有從廚娘身上打主意了。
隻是，這法子也太慘了些。
隻是僅憑手上浸毒，何以緻人于死？想來一是德妃過于體弱，二是皇後還有其他手段。
她便說：“夜裡，本宮還要去探望皇後。你先行退下罷。”
那宮女聽得這一聲，顧不上跑，隻不停磕頭：“娘子您千萬不能說是我說的呀。”
宋揚靈躲在樹後，不再說話。
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曾鞏薇這幾日忙得都瘦了些。做戲要做全，她既然與德妃姊妹情深，自然要每日過去舉哀哭靈。還要每日探望太後。
更重要的是表達對蔺枚的關心，顯示如今唯有她才是蔺枚的唯一依靠。
勞心又勞力，蔺枚那小子還頗有點不識好歹。心裡卻高興得很。
是的，蘇如信去世，她十分高興。因為這是這場棋局的最後一步。她赢了，赢得十分徹底。
事情要從什麼時候開始說呢？
從李錦舒被陛下的寵愛蒙了眼，昏了頭開始？還是從蘇如信那如灰燼般的雙眼開始？
李錦舒以為陛下常陪伴她，便是寵愛非常。可是陛下逢年過節總要去穗明宮走一走。王傳德那個狗腿子從來對穗明宮也是諸多維護。這才是隐于人前的關切。
所以，她雖然不忿，但也不得不承認，陛下心裡，有蘇如信的一席之地。
而蘇如信呢？大約真的是吃齋念佛，吃得毫無野心。野心這個東西，就跟喜歡一個人一樣，是眼裡藏不住的光彩。
而蘇如信，卻沒有了。
野心是生存的驅動力，沒有野心的人，會失去警惕性。
她那點拙劣的手段，真是一分也沒瞞過曾鞏薇。
起初蘇如信百般試探曾鞏薇到底要以何手段對付蔺楠。那種試探，淺顯得如同小孩子的把戲。曾鞏薇故意拖着不說，不過是因為時間未夠，毒性不得發作。于是一拖再拖，到差不多時，便敷衍了一個什麼巫蠱案。
蘇如信竟然信以為真。還跑去向李錦舒告密。
這麼容易落人把柄的事情，她曾鞏薇怎麼可能去做？
而蘇如信，甚至李錦舒，每一步都在她預計之中。蘇如信告密，事情落敗。李錦舒好大喜功又與自己不睦已久，勢必不會放過這個機會，定然借機将事情鬧大。
此時，蘇如信突然辭世。治喪期間，自己便可成功避開風波。隻是可憐了彩鐘……
有道是明修棧道，暗度陳倉。蘇如信、李錦舒都以為她的目的是要扳倒蔺楠。殊不知她從來意不在此。從她問蘇如信要不要幫蔺枚拿回嫡子身份的時候起，她的目标便隻有一個——以蘇如信的命換蔺枚的嫡子身份。
這才是蘇如信真正能幫她兒子的事情！絕不是去向李錦舒投誠，低頭于他人屋檐。
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李錦舒等了許久，才見秀萸回來。卻是去時幾人，來時還是幾人——不見彩鐘蹤影。
李錦舒詫異：“人呢？”
秀萸面有不安：“彩鐘她，不堪淩辱，自盡了。皇後她，怕是要來興師問罪。”
李錦舒一時不禁頹然。想起那日曾鞏薇将彩鐘交予自己發落，怕是就等着這一天罷！再思及前事，想不到這一句棋，她竟會一步步落入曾鞏薇圈套，最後潰不成軍。
她本來占盡先機，赢面很大。卻被曾鞏薇徹底扭轉頹勢，既掃除了蘇如信這個生母的障礙，又将蔺枚推至嫡子地位！
秀萸見李錦舒一瞬間面色灰白，隻得勸道：“娘子無須憂心。陛下對娘子和殿下的偏愛，衆人皆知。更何況，還有大将軍。将軍在邊疆屢立奇功，他日班師回朝，定當再得嘉獎。屆時由大将軍向陛下建言，陛下豈會不聽？”
是了，還有她大哥。李錦舒像是抓住救命稻草般想起了李長景。可心裡突然又滋生出一點不自信。她自己的哥哥，她再了解不過，醉心于兵法，卻從未有隻言片語關于太子之位。
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宋揚靈自打得知皇後背地所做之事後，雖然也替德妃抱屈，卻不敢輕舉妄動。告訴陛下？沒有真憑實據，诽謗皇後，她怕是不要腦袋了。告訴蔺枚？他一個羽翼未豐的皇子，又心思簡單，得知這樣驚天陰謀，除了沖動行事，還能有何辦法？
竟是一點法子也沒有。
每日還要在德妃靈前，上香時都不得安心。
便格外盼望能見到孟昱。哪怕隻是向他訴訴苦，也能緩解心中抑郁。
還沒等來孟昱，倒是等來了一封急信。
拆開一看，整個人都愣住了。
信上說，宋家遭流放的三房人家——俱是堂房叔伯，她爺爺的兄弟的三個兒子，皆遭時疫而亡。
三個叔伯，五個堂兄弟，還有嬸嬸伯母，竟無一人生還。信中說，唯有三個堂姐妹在她姑母家中，未随流放。
好一個宋氏家族，竟再無一個男丁！
三個叔伯雖是堂房，但關系極為親近。尤其是三叔，與他父親差不多年紀，脾氣又合，經常來往。她與三叔家的兄妹也就格外熟稔。
堂兄同她年紀一般大，幼時還在一張床上睡過。長大些，她便時常捉弄他。他也不生氣，有了好吃好玩兒的，都記着她。
竟然都不在了麼？
她可是連要走什麼門路，幫他們安插什麼位置都計劃好了。她雄心勃勃的光耀門楣的計劃，未及開頭，就粉身碎骨。
第二日，王傳德将此事報給蔺常。蔺常親自關切了宋揚靈幾句，又道：“你家中逢此等變故，留你在此未免太不近人情。這幾日你就暫且出宮，料理了親人後事再回來。你在外頭恐怕人手不便，我叫王傳德給你安排幾個人一同出宮。”
宋揚靈感激得差點五體投地：“謝陛下體諒。”
她當即出宮。
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偏巧這日，孟昱正進宮吊唁。上香之後，聽說宋揚靈協理喪事，便四處找她，隻是找了許久也未找着。
正欲去勤政殿附近看看，不妨遇到一個素服少女。他未及細想，便要離開。
那少女卻叫住了他：“孟昱！”
他詫異地回頭，滿臉疑惑，看了半天才想起這是好些日子以前見過一面的公主。立即請安行禮。
蔺桢卻一跺腳，撅起嘴，十分不滿：“你居然不記得我！”
“末将不敢，隻是公主換了素服，一時沒敢認。”
“哼！蔺桢仍是粉面含嗔。上上下下仔仔細細将孟昱打量了一番，見他似比從前瘦了些，便問：“聽說你去軍營練兵了？”
孟昱記挂着要去勤政殿，不欲久留，便說：“是，約有一千人。末将還記着出宮，公主若無事，末将便先行告退。”
“你！”蔺桢确實也沒什麼事兒，但又不想就這樣放孟昱走，故意道：“我還要問你帶兵打仗的事情呢？誰許你走了？”
孟昱心中實在着急，便說：“末将未曾真正領過兵，待他日有幸領兵打仗，定當向公主知無不言，言無不盡。軍營中确實還有急事，恕末将告退。”說完，拔腳就走。
蔺桢在他身後急得跳腳，可又不便大呼小叫，隻壓低聲音，像是說給她自己聽：“人家……還想再見見你……”
孟昱未到勤政殿，幸而半路上遇上了魏松。才得知原來宋揚靈家中發生變故，已經出宮。他便也即刻出宮，朝宋家而去。
宋揚靈正在家中為難。因時疫而亡，怕*不幹淨，都是要燒化的。可即便燒化，總也還有骨灰。可她一介女流，如何奔赴千裡去取骨灰？怕是得找人幫忙。
正傷心時，陡覺眼前一暗。擡頭一看，卻是孟昱高大的身影擋住了門外的光。
她本來坐在椅子上。乍見孟昱，又是在此等時刻，一時心潮起伏，千言萬語，不知從何說起。隻一手緊緊抓住扶手，端直了身體，哽咽難言。
孟昱上前一步，一把将宋揚靈按進懷裡。安慰道：“想哭，就哭出來。”
宋揚靈好似真有了依靠一般，整個人陡然放松。依偎在孟昱兇腹前，隔着素服，感覺到下面溫暖而微微發硬的肌膚，嚎啕大哭。
一邊哭，一邊說：“都不在了。我父母去了，看我長大的叔伯兄弟也都去了，好像就隻剩下我一個人。”
孟昱隻覺得心都揪起來，輕輕摸宋揚靈的頭，語氣異常堅定：“你還有我。我一世也不會離你而去。”