宋揚靈跑到半路，忍不住停下腳步，朝後望了望。沒見着孟昱的身影。她估摸着已經跑過黔陽門，孟昱多半是從那裡出宮了。
不禁有點懊惱，低頭望着她的雙腿，暗想，跑那麼快做什麼？也沒來得及看他出宮。
一路懊惱着回到勤政殿，進正殿時還心不在焉。
就聽身旁驟然響起一個低沉的聲音：“怎麼愁眉苦臉的？上哪兒去了？”
宋揚靈一驚，猛然擡頭，見是蔺常，立刻斂衽行禮，臉上也換了慣常的恭謹肅穆，答道：“奴婢去了趟季英閣，回來路上，見樹木凋敝，有些悲秋之意。”正正經經的語氣将傷春悲秋這種小女兒情态說得仿若流程公事。
蔺常覺得好笑，又掃一眼，見她兩手空空，便說：“朕書閣裡那些書都叫你給看完了罷？好些朕都沒工夫看。”帶着點調笑的怨氣。
宋揚靈一笑，道：“托陛下的福，奴婢沾光了。”
蔺常哼一聲：“也不能叫你白看了朕的書，得叫你做幾篇文章才是。”
宋揚靈看蔺常心情還好，猜他有意逗自己，便故作唉聲歎氣道：“陛下，案牍都忙不完了。再說，我才疏學淺的，陛下想看我笑話也換個不那麼讓我勞心勞力的法子罷。”
蔺常哈哈笑起來：“竟然跟朕讨價還價！”
“不敢，不敢，不過是想保存點心力更好地侍奉陛下。”
“這麼能言善道的，朕給你指派個差事。楠兒成親在即，禮部有許多繁文缛節，賢妃又有許多講究排場，你就在中間調停傳話罷。”
宋揚靈一聽真是一個頭兩個大。她估摸着測蔺常的語氣雖是像猛然想起，随意将這差事指給自己。但是堂堂天子，又是母舅為當朝大将軍的大皇子的婚事，怎麼可能草率！必是一早就想好要自己去當磨心的。
這就不敢讨價還價了，連聲應是，還道：“承蒙陛下擡愛，奴婢一定盡全力做好。”
面上帶着笑，心裡卻苦不堪言。賢妃向來嚣張跋扈，連皇後都不放在眼裡。哪裡還會管禮部那些人的條條框框！而禮部嘛，宋揚靈接觸過的，真正是将禮制恪守到古闆的一群人，大約孔夫子再世，都辯不過他們。
這中間還有多方意見要顧及。太張揚，太順着賢妃，皇後肯定又得不滿。太後雖然不管事，也總得向她彙報才是。關鍵還有陛下的意思，叫自己去肯定不隻為居中調停，還要适時傳達陛下的意思……
大約是免不了受氣了。
宋揚靈才心裡重重歎口氣。
蔺常也知道這事情最費心神，不好處理，便望着宋揚靈笑：“辦好了，朕重重有賞。”
朝堂上，君叫臣死，臣還不得不死呐！她這算什麼！刀山火海還不得閉着眼睛往前沖！事已至此，騎虎難下，抱怨兩句倒是能發洩發洩，可有什麼用？徒惹陛下不高興罷了。還不如歡歡喜喜應下來，做個漂亮姿态。陛下也是人，自會記着這份情。
宋揚靈便道：“為陛下排憂解難是奴婢分内之事。”
蔺常滿意一笑，又問了宋揚靈些事情，便說有些困乏，要歇一歇。叫她着人看守門戶。宋揚靈這才出去，叫了小宮女進來。她便來到偏殿。
魏松在裡頭坐着取暖，隔着窗看見宋揚靈，招手叫她進去。
“你去哪兒了？我跟着陛下過來好長時間找不到你，婉琴還跑出去找你來着。這會兒也沒見她回來。”
宋揚靈奇道：“我去季英閣，回來好一會兒了。她莫不是走岔了。這可有的好找。”
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話說，早在宋揚靈和孟昱說話時，周婉琴就看見他們了。眼見着兩人靠在樹幹上神情親密，周婉琴隻覺得肝腸寸斷。
後來宋揚靈跑開，孟昱本待追上去。
她從樹後頭轉出來，叫住孟昱：“孟大哥！”
孟昱驚詫回頭，暗想莫非方才情形被人看見？一見是周婉琴，有些不好意思——畢竟剛才舉動過于輕浮，叫人看見着實尴尬。然而轉念一想，看見就看見罷，反正将來……總是所有人都要知曉的。
他便沖周婉琴一笑，也不問她在此地多久，隻說：“咦，你也在這兒！”
周婉琴見他一臉坦蕩——想是不懼任何人知曉他同揚靈的事情，不由得更為傷心。隻點點頭，腳下虛浮得厲害，站不住一樣。
孟昱見她表情有異，傷心莫名的樣子，便問道：“怎麼了？受委屈了？”
周婉琴沉默了半晌，終是鼓起所有勇氣——太激動，以至于身體微微發抖。她擡起頭，直視孟昱，顫着聲音問：“孟大哥，你是不是……中意……揚靈？”
孟昱愣了一下——沒想到周婉琴會如此直接，毫不猶豫地點點頭，堅定地承認：“是。”
明知是這個答案，親耳聽見，就如同被剜心一樣。隻覺得身子輕飄飄的，不堪重負。
孟昱看她奇怪得厲害，臉色蒼白，腳步虛浮，随時就要暈倒一樣。何曾想到她的女兒心思，隻當她是為她姐姐周婉玉而不平傷心，便上前幾步，小心地扶住她，道：“你要是覺得我對不起婉玉，我亦無話可說。我同揚靈是在婉玉去世後才逐漸熟識的，你不要苛責于她。”
周婉玉卻隻低頭垂淚，五髒六腑似都在翻騰。一句話也說不出來。
孟昱還待說話，不妨陡的一個聲音傳來：“後宮禁地，你們孤男寡女成何體統！”
二人俱是一驚，隻見一塊大石頭後走出來一個錦衣華服的女子。面生得很，少女裝扮——不是宮妃，衣飾華麗又不像宮女。
孟昱趕緊道：“微臣參見公主。”
周婉琴也慌忙擦了眼淚，跟着行禮：“奴婢見過公主。”
蔺桢一邊打量，一邊走過來：“你們的話我可是都聽見了！回頭禀告母後，看不治你們的罪！”她其實到的時間不長，未曾聽清兩人到底說些什麼。但那表情動作卻一看就有異。于是聲色厲荏地威吓，心裡倒好奇得緊——想聽聽他們到底怎麼說。畢竟是正當年紀的少女，對這兒女情長又恐懼，又好奇，還有點向往。因此一雙目光隻在孟昱和周婉琴之間來回打量。
隻見那男子偉岸挺拔，膚色白而細膩，一雙眼睛燦若星辰。毫無表情時有些冷酷。但方才安慰那宮女時到有幾分柔情。
至于宮女麼，還是頗有兩分姿色。溫婉柔弱的樣子，像隻受驚的小鳥。
孟昱突然跨步上前，将周婉琴擋在身後，才坦然自若道：“末将與她自幼相識，父母輩為世交。今日她因受了委屈，末将才安慰幾句。并無公主所猜測的私情。”
蔺桢本來聽的也不真切，又見孟昱一臉泰然，完全問心無愧的樣子，倒真的将信将疑了。她輕哼一聲，道：“你别想蒙我。”
孟昱是何等樣人！淪為階下囚時，亦能于宴席上臉不變色心不跳地取望樓王性命。此刻在蔺桢這樣一個天真少女面前颠倒黑白簡直信手拈來。
他微微一笑：“末将不敢。”随即又道：“末将有公務在身，要回軍營。她亦要回宮複命。我們能否先行告退？”他故意用回宮二字，而不提勤政殿，是擔心蔺桢知曉周婉琴當差之處，日後麻煩。而他自己畢竟不在宮中生活，倒是無所謂。
蔺桢根本不曾注意這其中差别。也沒想到要問清二人身份，隻覺得這孟昱即便笑也像不懷好意，驕傲得很。因此很是負氣，便道：“你一個武将，怎可随意出入後宮？！”
“陛下欽點的行走身份，末将伴皇子讀書。”
他這樣一說，蔺桢倒想起來了。原來是傳說中的孟昱！那個在望樓憑一己之力手刃望樓國王，又促成望樓政變的……英雄！
“原來……”蔺桢支吾一陣，不知該如何收場。心裡卻還有股氣堵着，總覺得好像被這孟昱唬弄了一般。可又想不出到底哪點不對。于是昂着頭，那鼻孔對準他，重重哼一聲。可又忍不住去看他的表情。
以前聽他的事迹時，還以為是何等五大三粗的莽夫，卻原來，是這樣一個面如冠玉的……想到此，不由得臉上一紅，匆匆忙忙甩一句：“走罷走罷。”她自己倒先走了。
直到蔺桢的身影消失不見，周婉琴才期期艾艾道：“孟大哥，這不會連累你罷？”
“沒事，不用擔心。她不知道你是誰，不會牽連于你。你趕緊回去，我亦要出宮。就此别過。”
他看周婉琴似還想說什麼，便道：“改日再說。”然後頭也不回地走了。
周婉琴覺得心裡紅落落的。想哭，而眼淚卻似幹了一般。隻得失魂落魄地回了勤政殿。
蔺桢走沒多久就遇上正在找她的小黃門。
那人趕着跑上來：“我的公主，您又跑哪兒去了？叫小人好找。”
“不過随便逛逛而已，又不曾出宮。瞧把你吓的。”
那小黃門一臉愁容，摸着他的脖子道：“您要真跑出宮，小人這腦袋也别要了。再說，要是皇後直到您一個人……”
“得了，得了，母後不知道不是？”蔺桢很是不耐煩，又問：“我母後是不是還沒回宮？”
“還在穗明宮哪。”
蔺桢順手扯了跟樹枝，一邊走，一邊劃旁邊的樹木。暗想好些日子，母後實在太常去德妃處。回來後還講經說法的，這幾日連齋都吃上了！
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皇後在穗明宮待了好長時間。兩人在佛堂持誦跪拜一回，便坐下說話。
德妃的臉色雖甚是平淡，語氣卻有點着急和失望：“汝州周氏，至賢至聖之家。陛下沒跟任何人提，就幫大殿下定了這門親事。我看，陛下隻怕屬意大殿下……”說着，小心翼翼地看向皇後。
曾鞏薇也正為這事情煩得很。一看蘇如信這沒點剛氣的樣子，就更來氣，微微提高聲音，道：“瞎擔心什麼？不是還沒宣布太子人選麼？定親又怎麼着？誰說皇後就一定得是周家的女兒，我不就不姓周麼？太後也不姓周啊！”
“是，是，皇後說的有理。是我多慮了。”
曾鞏薇看她一眼，又放軟語調，以商量的口氣說：“這事兒确實也煩人。作此想者怕不在少數，怕就是人人都這樣想，三人成虎，衆口铄金，倒動搖了陛下心意。”
蘇如信不由得緊張起來：“皇後可有解決的法子？”
曾鞏薇淺笑一下，道：“也不是完全沒有辦法。不過還在斟酌。”
“臣妾能否參詳參詳？”
曾鞏薇喝了口茶，笑容略微詭秘：“待時機成熟，我再同你細說。”說着，又面帶喜色地看了蘇如信一眼，吐出一句：“成親是大喜之事。咱們這宮裡好久沒有這樣喜慶的事情，我也想看看周家女兒的風采。待婚事熱熱鬧鬧地辦完，我怕李錦舒才知曉要是兒子不争氣，再好的兒媳婦也于事無補。”
蘇如信聽了，隻覺心中疑問被高高吊起，正待再問，不想曾鞏薇卻說：“喝了會兒茶，倒覺得有些餓。我新近得了個會做素點心的廚子，今日特意帶了來。叫他現做，咱們嘗嘗。”
蘇如信隻得收起滿腹疑問，起身叫人安排打點。