話說當年有遼國郎主起兵前來，侵占山後九州邊界。兵分四路而入，卻擄山東、山西，搶掠河南、河北。各處州縣，申達表文，奏請朝廷求救，先經樞密院，然後得到禦前。所有樞密童貫同太師蔡京、太尉高俅、楊戬商議，納下表章不奏，隻是行移鄰近州府，催趱各處徑調軍馬，前去策應，正如擔雪填井一般。此事人皆盡知。隻瞞着天子一個。适來四個賊臣設計，教樞密童貫啟奏，将宋江等衆要行陷害。不期那禦屏風後轉出一員大臣來喝住，正是殿前都太尉宿元景，便向殿前啟奏道：“陛下，宋江這夥好漢，方始歸降，一百八人，恩同手足，意若同胞，他們決不肯便拆散分開，雖死不舍相離。如何今又要害他衆人性命？此輩好漢，智勇非同小可。倘或城中翻變起來，将何解救？現今遼國興兵十萬之衆，侵占山後九州所屬縣治。各處申達表文求救，累次調兵前去征剿交鋒，如湯潑蟻。賊勢浩大，所遣官軍，又無良策，每每隻是折兵損将，瞞着陛下不奏。以臣愚見，正好差宋江等全夥良将，部領所屬軍将人馬，直抵本境，收伏遼賊，令此輩好漢建功，進用于國，實有便益。微臣不敢自專，乞請聖鑒。”天子聽罷宿太尉所奏，龍顔大喜，詢問衆官，俱言有理。天子大罵樞密院童貫等官：“都是汝等讒佞之徒，誤國之輩，妒賢嫉能，閉塞賢路，飾詞矯情，壞盡朝廷大事！姑恕請罪，免其追問。”天子親書诏敕，賜宋江為破遼都先鋒，盧俊義為副先鋒，其餘諸将，待建功之後，加官受爵。就差太尉宿元景親赍诏敕，去宋江軍前行營開讀。天子退朝，百官皆散。
且說宿太尉領了聖旨出朝，徑到宋江行寨軍前開讀。宋江等忙排香案迎接，跪聽诏敕已罷，衆皆大喜。宋江等拜謝宿太尉道：“某等衆人，正欲如此，與國家出力，建功立業，以為忠臣。今得太尉恩相，力賜保奏，恩同父母。隻有梁山泊晁天王靈位，未曾安厝。亦有各家老小家眷，未曾發送還鄉。所有城垣，未曾拆毀，戰船亦未曾将來。有煩恩相題奏，乞降聖旨，寬限旬日，還山了此數事，整頓器具、槍刀、甲馬，便當盡忠報國。”宿太尉聽罷大喜，回奏天子。即降聖旨，敕賜庫内取金一千兩、銀五千兩、彩緞五千匹，頒賜衆将，就令太尉于庫藏開支，去行營俵散與衆将。原有老小者，賞賜給付與老小養贍終身。原無老小者，給付本人，自行收受。宋江奉敕，謝恩已畢，給散衆人收訖。宿太尉回朝，吩咐宋江道：“将軍還山，可速去快來，先使人報知下官，不可遲誤！”
再說宋江聚衆商議，所帶還山人數是誰。宋江與同軍師吳用、公孫勝、林沖、劉唐、杜遷、宋萬、朱貴、宋清、阮家三弟兄馬步水軍一萬餘人回去。其餘大隊人馬，都随盧先鋒在京師屯紮。宋江與吳用、公孫勝等于路無話，回到梁山泊忠義堂上坐下，便傳将令，教各家老小眷屬收拾行李，準備起程。一面叫宰殺豬羊牲口，香燭錢馬，祭獻晁天王，然後焚化靈牌。随即将各家老小，各各送回原所州縣，上車乘馬，俱已去了。然後教自家莊客送老小、宋太公并家眷人口，再回郓城縣宋家村，複為良民。随即叫阮家三弟兄揀選合用船隻，其餘不堪用的小船，盡行給散與附近居民收用。山中應有屋宇房舍，任從居民搬拆。三關城垣，忠義等屋，盡行拆毀。一應事務，整理已了，收拾人馬，火速還京。
一路無話，早到東京。盧俊義等接至大寨。先使燕青入城，報知宿太尉，要辭天子，引領大軍起程。宿太尉見報，入内奏知天子。次日，引宋江于武英殿朝見天子，龍顔欣悅，賜酒已罷，玉音道：“卿等休辭道途跋涉，軍馬驅馳，與寡人征虜破遼，早奏凱歌而回，朕當重加錄用，其衆将校，量功加爵。卿勿怠焉！”宋江叩頭稱謝，端簡啟奏：“臣乃鄙猥小吏，誤犯刑典，流遞江州。醉後狂言，臨刑棄市，衆力救之，無處逃避，遂乃潛身水泊，苟延微命。所犯罪惡，萬死難逃。今蒙聖上寬恤收錄，大敷曠蕩之恩，得蒙赦免本罪。臣披肝瀝膽，尚不能補報皇上之恩。今奉诏命，敢不竭力盡忠，死而後已！”天子大喜，再賜禦酒，教取描金鵲畫弓箭一副，名馬一匹，全副鞍辔，寶刀一口，賜與宋江。宋江叩首謝恩，辭陛出内，将領天子禦賜寶刀、鞍馬、弓箭，就帶回營，傳令諸軍将校，準備起行。
且說徽宗天子，次早令宿太尉傳下聖旨，教中書省院官二員，就陳橋驿與宋江先鋒犒勞三軍，每名軍士酒一瓶、肉一斤，對衆關支，毋得克減。中書省得了聖旨，一面連更曉夜，整頓酒肉，差官二員，前去給散。
再說宋江傳令諸軍，便與軍師吳用計議，将軍馬分作二起進程：令五虎八彪将引軍先行，十骠騎将在後，宋江、盧俊義、吳用、公孫勝統領中軍。水軍頭領三阮、李俊、張橫、張順帶領童威、童猛、孟康、王定六并水手頭目人等，撐駕戰船，自蔡河内出黃河，投北進發。宋江催趱三軍，取陳橋驿大路而進，号令軍将，毋得動擾鄉民。有詩為證：
招搖旌旆出天京，受命專師事遠征。請看梁山軍紀律，何如太尉禦營兵。
且說中書省差到二員廂官，在陳橋驿給散酒肉，賞勞三軍。誰想這夥官員貪濫無厭，徇私作弊，克減酒肉。都是那等讒佞之徒，貪愛賄賂的人。卻将禦賜的官酒每瓶克減隻有半瓶。肉一斤克減六兩。前隊軍馬，盡行給散過了。後軍散到一隊皂軍之中，都是頭上黑盔，身披玄甲，卻是項充、李衮所管的牌手。那軍漢中一個軍校，接得酒内過來看時，酒隻半瓶，肉隻十兩，指着廂官罵道：“都是你這等好利之徒，壞了朝廷恩賞！”廂官喝道：“我怎的是好利之徒？”那軍校道：“皇帝賜俺一瓶酒，一斤肉，你都克減了。不是我們争嘴，堪恨你這厮們無道理，佛面上去刮金！”廂官罵道：“你這大膽，剮不盡，殺不絕的賊！梁山泊反性尚不改！”軍校大怒，把這酒和肉劈臉都打将去。廂官喝道：“捉下這個潑賊！”那軍校就團牌邊掣出刀來。廂官指着手大罵道：“腌臜草寇，拔刀敢殺誰？”軍校道：“俺在梁山泊時，強似你的好漢，被我殺了萬千。量你這等賊官，直些甚鳥？”廂官喝道：“你敢殺我？”那軍校走入一步，手起一刀飛去，正中廂官臉上，剁着撲地倒下。衆人發聲喊，都走了。那軍漢又趕将入來，再剁了幾刀，眼見的不能夠活了。衆軍漢簇住了不行。
當下項充、李衮飛報宋江。宋江聽得大驚，便與吳用商議，此事如之奈何。吳學究道：“省院官甚是不喜我等，今又做得這件事來，正中了他的機會。隻可先把那軍校斬首号令，一面申複省院，勒兵聽罪。急急可叫戴宗、燕青悄悄進城，備細告知宿太尉。煩他預先奏知委曲，令中書省院讒害不得，方保無事。”宋江計議定了，飛馬親到陳橋驿邊。那軍校立在死屍邊不動。宋江自令人于館驿内搬出酒肉，賞勞三軍，都教進前。卻喚這軍校直到館驿中，問其情節。那軍校答道：“他千梁山泊反賊，萬梁山泊反賊，罵俺們殺剮不盡，因此一時性起，殺了他，專待将軍聽罪。”宋江道：“他是朝廷命官，我兀自懼他，你如何便把他來殺了！須是要連累我等衆人！俺如今方始奉诏去破大遼，未曾見尺寸之功，倒做了這等的勾當，如之奈何？”那軍校叩首伏死。宋江哭道：“我自從上梁山泊以來，大小兄弟不曾壞了一個。今日一身入官所管，寸步也由我不得。雖是你強氣未滅，使不的舊時性格。”這軍校道：“小人隻是伏死。”宋江令那軍校痛飲一醉，教他樹下缢死，卻斬頭來号令。将廂官屍首備棺椁盛貯，然後動文書申呈中書省院，不在話下。
再說戴宗、燕青潛地進城，徑到宿太尉府内，備細訴知衷情。當晚宿太尉入内，将上項事務奏知天子。次日，皇上于文德殿設朝，當有中書省院官出班奏曰：“新降将宋江部下兵卒，殺死省院差去監散酒肉命官一員，乞聖旨拿問。”天子曰：“寡人待不委你省院來，事卻該你這衙門！你們又委用不得其人，以緻惹起事端。賞軍酒肉，大破小用，軍士有名無實，以緻如此。”省院等官又奏道：“禦酒之物，誰敢克減？”是時天威震怒，喝道：“寡人已自差人暗行體察，深知備細，爾等尚自巧言令色，對朕支吾！寡人禦賜之酒，一瓶克半瓶，賜肉一斤，隻有十兩，以緻壯士一怒，目前流皿！”天子喝問：“正犯安在？”省院官奏道：“宋江已自将本犯斬首号令示衆，申呈本院，勒兵聽罪。”天子曰：“他既斬了正犯軍士，宋江禁治不嚴之罪，權且紀錄，待破遼回日，量功理會。”省院官默默無言而退。天子當時傳旨，差官前去，催督宋江起程，所殺軍校，就于陳橋驿枭首示衆。
卻說宋江正在陳橋驿勒兵聽罪，隻見駕上差官來到，着宋江等進兵征遼，違犯軍校，枭首示衆。宋江謝恩已畢，将軍校首級，挂于陳橋驿号令，将屍埋了。宋江大哭一場，垂淚上馬，提兵望北而進。每日兵行六十裡，紮營下寨，所過州縣，秋毫無犯。沿路無話。将次相近遼境，宋江便請軍師吳用商議道：“即日遼兵四路侵犯，我等分兵前去征讨的是？隻打城池的是？”吳用道：“若是分兵前去，奈緣地廣人稀，首尾不能救應。不如隻是打他幾個城池，卻再商量。若還攻擊得緊，他自然收兵。”宋江道：“軍師此計甚高！”随即喚過段景住來吩咐道：“你走北路甚熟，可引領軍馬前進。近的是甚州縣？”段景住禀道：“前面便是檀州，正是遼國緊要隘口。有條水路，港汊最深，喚做潞水，團團繞着城池。這潞水直通渭河，須用戰船征進。宜先趱水軍頭領船隻到了，然後水陸并進，船騎相連，可取檀州。”宋江聽罷，便使戴宗催促水軍頭領李俊等，曉夜趱船至潞水取齊。